La Legionella es una bacteria ambiental que se encuentran en el agua y que tiene unos factores de proliferación específicos. Es capaz de sobrevivir en un amplio intervalo de condiciones físicoquímicas, siendo su temperatura óptima de crecimiento de 35 ºC y 37 ºC y temperatura de multiplicación de 20 ºC y 50 ºC.
En los últimos años se ha visto un aumento significativo en los casos de legionelosis. Algunas de las posibles causas que se contemplan es el cambio climático en los dos caras de la moneda. Por un lado se estudia que el aumento de las temperaturas favorezcan la supervivencia de esta bacteria dado sus temperaturas óptimas de crecimiento y multiplicación. Sin embargo, la posible mejora de la calidad del aire ambiental debido a la disminución del CO2 atmosférico provocaría un aumento del pH del ambiente, del agua y aerosoles. Estas condiciones menos ácidas podrían favorecer también el aumento de las infecciones por legionella.
Nicho ecológico de la Legionella
La bacteria Legionella se encuentra naturalmente en aguas superficiales cómo ríos, lagos y mares. Desde estos reservorios, la bacteria puede llegar hasta la red de distribución de agua y colonizar los sistemas de abastecimiento de agua sanitaria y resto de equipos que la utilicen en su funcionamiento.
Transmisión de Legionella
Se convierte en riesgo para la salud humana cuando esta bacteria prolifera en sistemas de red o equipos, cuyas gotas contienen la bacteria. La transmisión a las persona suele darse por inhalación de aerosoles generados por pulverizaciones, chorros y las nebulizaciones de agua contaminada, provocando legionelosis. Los síntomas pueden variar desde sintomatología similar a la gripe hasta formas más graves como neumonía.
Factores de proliferación de la Legionella
- Temperaturas en el agua que permitan su multiplicación.
- Baja acidez de agua.
- Estancamiento del agua.
- Acumulación de productos nutrientes para la bacteria (lodos, materia orgánica, materias de corrosión y amebas).
- Incrustaciones calcáreas y precipitado de minerales.
- Biofilms.
Instalaciones de riesgo de dispersión de Legionella
Los sistemas o equipos que tienen por lo tanto riesgo de que el agua de su funcionamiento se contamine con Legionella, son todos aquellos donde se puedan dar los anteriores factores de multiplicación citados. Algunos de ellos son:
- Sistemas de agua fría y caliente que utilizan agua a temperaturas que permiten la multiplicación de la bacteria.
- Dispositivos que producen aerosoles durante su funcionamiento.
- Circuitos hidráulicos con variaciones de la temperatura del agua.
- Instalaciones mal diseñadas.
- Equipos e instalaciones con escaso mantenimiento o inadecuado.
Por lo que algunos de los ejemplos de instalaciones que con mayor frecuencia pueden ser fuente de infección por Legionella son:
| Sistemas de distribución de agua fría de consumo humano. | Cisternas o depósitos de agua móviles. |
| Sistemas de distribución agua caliente sanitaria. | Centrales humificadoras industriales, humectadores, humidificadores. |
| Equipos de enfriamiento: torres de refrigeración y condensadores evaporativos. | Sistemas de riego por aspersión, sistemas de agua contra incendios. |
| Sistemas de agua climatizada con agitación constante y recirculación a través de chorros o inyección de aire: spas, piscinas, vasos o bañeras terapéuticas, bañeras de hidromasaje, tratamientos con chorros a presión, …) | Elementos de refrigeración por aerosolización al aire libre, lavado de vehículos o nebulizadores. |
Aquellas instalaciones que favorezcan el estancamiento del agua, permitirá la acumulación de elementos nutrientes para la bacteria, ayudando así a la formación de biofilms. Estos ecosistemas de bacterias y nutrientes, junto a una temperatura propicia, explica la multiplicación de Legionella hasta concentraciones infectantes para el ser humano.
Marco legislativo de Legionella
Dado su presente riesgo, en el 2022 se publicaba el Real Decreto 487/2022 por el que se establecen los requisitos sanitarios para la prevención y el control de la legionelosis. El resto de normas que establecen los criterios técnico-sanitarios de la calidad del agua de consumo están establecidas por el Real Decreto 3/2023. En nuestro blog está disponible el artículo resumen de este Real Decreto 3/2023 del agua de consumo.